La marque Austral ne se contentait pas de construire des tricycles, des motocyclettes et des bicyclettes, mais elle s'aventurait aussi dans le domaine de l'hydrocycle!
La Nautilette Austral se présente comme un cadre de bicyclette monté sur deux coques, dont la longueur varie en fonction du type. La propulsion était assurée grâce à l'énergie déployée par le cycliste qui actionne une hélice sous l'eau. L'appareil vire à l’aide d’un simple guidon.

Selon un document dans le Musée du Léman, trois modèles étaient proposés:


1. Historique de la Nautilette Austral

Le premier sportif qui employa une Nautilette fabriquée par la Société Austral à Puteaux pour relier Calais à Douvres, était René Savard (*11 août 1900, +19 janvier 1975) en 1927.

Mais au contraire de l'opinion générale, l'appareil n'avait pas été inventé par Savard, ni conçu à son instigation. En réalité, la Nautilette se fonde sur le brevet d'Alfred Cuisinet. De plus, Savard n'était même pas le tout premier qui avait traversé la Manche à bicyclette nautique! Bien qu'il se soit autoproclamé “champion de l'hydrocycle”, son record sera pulvérisé très bientôt.

À son arrivée Savard déclare:  "J’ai effectué ma tentative pour la gloire et le sport, mais je ne la recommencerais pas pour 100 000 francs!"

 Voir une vue cinématographique contemporaine

 

Au printemps 1929, René Savard confie sa Nautilette à la jeune Aimée Pfanner de 22 ans, qui deviendra ainsi la première femme à avoir traversé la Manche en pédalant.

 

         


Étant mannequin dans une maison de haute couture parisienne, Aimée sera abondamment photographiée: 

le but en est visiblement de faire le maximum de publicité pour l'hydrocycle, afin de le vendre aux sportifs des deux sexes. 

Quelques semaines auparavant, le 17 avril 1929, Roger-Pierre-Arthur Vincent de Paris-Boulogne (ci-dessous) avait également traversé la Manche au guidon d'un hydrocycle, convoyé du bateau-pêcheur "Notre-Dame de Risban" de Calais. Malgré une panne – le câble de son gouvernail se rompit et il lui fallut de longues minutes pour réparer – il devint recordman en 5h 57min en battant le record établi par Savard (6h 6min). (Le Matin, 18/4/1929; Le Journal 18/4/1929). Peu après la liquidation judiciaire de son affaire d'hydrocycles, 28, rue de la Rochefoucauld à Boulogne-sur-Mer, le 16 avril 1930, Vincent annonce qu'il va tenter de traverser la Manche avec un nouvel appareil actionné par un moteur 6 CV. (Voir une photo de son hydroglisseur). La carte postale publicitaire ci-dessous nous donne une idée des types d'hydrocycles différents qui étaient à la vente chez Vincent.

 

Entre-temps privé de son record de la Traversée de la Manche par Roger Vincent et vaincu par Gatier, Savard annonce un projet beaucoup plus ambitieux: un raid Paris-Londres en hydrocycle qui lui permettrait aussi de récupérer son record. (l'historique complet des exploits de Savard se trouve dans: "René Savard - Mythe et Réalité").
 

Sur plusieurs photos, prises le 9 août 1930 lors du départ du raid Paris-Londres à Courbevoie, René Savard prend congé de l'actrice populaire Mistinguett qui donnera le départ. Deux d'elles apparaissent sur des cartes postales innombrables ainsi que sur des billets publicitaires qui datent après 1931. Il existe en plus une très rare photo du même événement, prise depuis l'eau, sur laquelle on peut distinguer le nom de l'hydrocycle, "Perchicot":
 

Évidemment, parmi les sponsors se trouva le fabricant de valises "Malles Lord".
Remarquez également les manivelles courbes sur cette Nautilette (la seule qui les employait et cela peut-être non seulement pour des fins publicitaires). Brevetée par Léon Chandèze, cette invention avait pour but d'améliorer le rendement du pédalier en évitant le point mort que présentent les manivelles droites lorsqu'elles passent par la verticale menée par le centre du pédalier. L'emploi de ces manivelles sur la Nautilette est probablement motivée par une particularité de l'hydropède: "L'hydrocycle exige une cadence de jambes régulière. Celles-ci doivent tourner rond, du fait du point mort beaucoup plus sensible que sur une bicyclette terrestre" (Paris-Soir 29/10/1927). Apparemment, l'expérience n'était pas concluante, car Savard n'utilisera plus de manivelles courbes. En tout cas, c'était une belle publicité pour Chandèze, qui l'a exploitée sur des cartes postales vantant les avantages de ce pédalier en français et en anglais.
 

 

La publicité pour la Nautilette Austral atteint son apogée à l'occasion des grandes fêtes nautiques, en été 1930, sur la Seine à Asnières et sur l’Oise à l'Isle-Adam. Tous les personnages étant liés à l’histoire de la Nautilette y participent: 

 

À présent, on ne connaît que deux exemplaires de Nautilettes conservés qui ont été produites sans aucun doute entièrement par Cycles Austral dans l'usine à Puteaux. L'une d'elles est conservée dans le Musée du Léman à Nyon (Suisse), et l'autre dans le Musée de la Batellerie à Conflans-Sainte-Honorine (Yvelines). 

De plus, deux Nautilettes sont conservées au Canada. Ces dernières, dont du moins la boîte d'entrainement et les flotteurs furent aussi produits par Cycles Austral, se différencient des Nautilettes fabriquées à Puteaux par la plaque de cadre "Peugeot Maritime" et la couleur verte olive, typique des vélos de la marque du lion.
Une autre Nautilette, dotée d'une boîte d'entraînement de l'hélice marquée "Nautilette Austral", mais dépourvue de ses plaques de cadre et de constructeur, a émergé en 2016 dans une vente aux enchères.
À cela s'ajoutent deux hydrocycles attribués au constructeur dijonnais Émile Humblot, qui, eux aussi, ressemblent beaucoup à une Nautilette Austral (voir: Les antécédents de la Nautilette).

 

Commençons par la Nautilette au Musée de la Batellerie à Conflans-Sainte-Honorine. Elle a été donnée au musée par une famille canadienne (ci-dessous). La partie-cycle est originale, tandis que les flotteurs sont une réplique réalisée par l'atelier "Studio Chefson":

Les images suivantes de la Nautilette du Musée de la Batellerie permettent d'étudier de plus près la partie-cycle de l'appareil – c'est une tâche fort agréable pour moi de remercier Nicolas Mesnage (Joinville-Le-Pont), qui m'a fait parvenir ces photos.

 

 

L'ensemble se compose de deux triangles, entre lesquelles est monté le cadre central d'une bicyclette ayant une entretoise en U. C'est un cadre tubulaire qui est ouvert dans sa partie inférieure pour recevoir le boîtier d'entraînement de l'hélice à trois branches. Celui-ci doit donc contribuer à la rigidité du cadre. Comme d'habitude sur les vélos et les motos de la marque, les tubes qui constituent le cadre sont reliés par soudure autogène. Le tube oblique et le tube de selle sont manchonnés dans le carter du boîtier. Les manchons, dont les moitiés sont fixées par serrage autour de ces tubes, sont coulés avec les deux parties du carter, qui s'ouvrent dans le plan de joint vertical. À l'avant, le boîtier est relié au moyen de deux barres en Y à la traverse, qui, à son tour, est vissée sur les flotteurs.
 

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Plus complètement conservée est la Nautilette au Musée du Léman, qui a préservé encore ses flotteurs originaux avec la plaque de constructeur. La plaque de cadre fixée sur la tube de direction est également conservée. Selon la documentation qui l'accompagne, cette Nautilette a été importée en 1930 par Maurice Bossard, agent général pour la Suisse à Montalègre. (Vers le site Web du Musée du Léman). Elle a été rénovée dans l'atelier de restauration de Jean-Philippe Mayerat, à Rolle. 
 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Brevet Cycles Austral, 1929.

 

Comme on peut s'en aperçoir, le tube oblique du cadre n'est pas droit, mais courbe, tout comme sur la Nautilette de Savard sur la foto avec Mistinguett et sur le cadre arrière du tandem de Pfanner et Bouard (voir plus haut dans le texte). La raison en est la position invariable des manchons coulés en une seule pièce avec le carter du boîtier. La méthode la plus simple d'adapter ce dernier à des cadres de hauteur et de longueur différents par rapport à un cadre "standard", est de courber plus ou moins le tube oblique, afin que son extrémité inférieure puisse glisser au bon angle dans le manchon du boîtier. Les deux tubes vissés sur le tube de direction, qui relient ce dernier à la traverse qui repose sur les flotteurs, sont renforcés par un acier plat, qui est absent sur les cadres de fabrication Austral. 
La photo ci-dessus montre le carter gauche qui porte l'écriture "Nautilette Austral" habituelle, mais au lieu de la gravure "Modèle Déposé" qui se trouve sur le carter droit, il y a deux plaquettes vides. À côté de la tulipe d'entrée de l'arbre entraînant l'hélice est visible une vis ayant une fente dans la tête pour un tournevis et qui est sécurisée par contre-écrou. À en juger par son apparence, on dirait que c'est une vis de réglage, mais à quoi sert-elle? Car le réglage d'un couple conique se fait ordinairement au moyen de rondelles de calage. Cette vis n'est peut-être pas d'origine et elle a remplacé un bouchon pour vérifier la présence de la graisse sur le couple conique.
Les photos ci-dessous représentent les deux côtés de la boîte d'entraînement de l'hélice: le carter gauche de la Nautilette vendue aux enchères (ci-dessous, à gauche) et le carter droit de la Nautilette dans le Musée de la Batellerie (à droite).

 

 

 
 

En octobre 1923 arrive chez Peugeot l'industriel Lucien Rosengart (1871 – 1927) qui apporte la somme de 5 millions de francs, nécessaire pour compenser le déficit accumulé par la marque et pour restructurer les usines Peugeot. Nommé aussitôt administrateur délégué, Rosengart exerce une grande influence sur Robert Peugeot. Sous son égide, Peugeot se lance dans la construction des véhicules nautiques. Déjà en octobre 1926, une nouvelle filiale de la maison, Peugeot Maritime, expose au Salon nautique de Paris une gamme complète de canots automobiles ainsi que des groupes de moteurs marins et des bicyclettes nautiques.

 

L'entrée au Salon nautique 1926 et le stand de Peugeot Maritime

 

Le 28 décembre 1927, la filiale Peugeot Maritime se constitue comme société anonyme au capital de 100.000 frs. avec siège social au 30, Av. des Champs-Élysées, à Paris. Mais la nouvelle société ne saura prospérer; Peugeot Maritime ne vendra que dix canots durant toute son existence !

 
Comme l'affirme la publicité Peugeot, ses bicyclettes nautiques étaient des hydrocycles du "type Austral". Pour déterminer ce qui signifie cette expression imprécise, nous examinons les deux Nautilettes Peugeot conservées au Canada.
 

Nautilette type ST série B, plaque de constructeur nº 642 sur le flotteur, plaque de cadre "Peugeot maritime". Canada.

Les photos de la Nautilette verte olive au Canada montrent clairement que l'hydrocycle commercialisé par Peugeot est en réalité une Nautilette Austral, produite par la marque de Puteaux, et non une fabrication sous licence par Peugeot. L'un des flotteurs porte la plaque de constructeur Austral avec le numéro de production 642 et les lettres "ST" pour désigner qu'il s'agit d'une Nautilette type Standard, dont la longueur des flotteurs était de 4 mètres.
 

De plus, la boîte d'entraînement de l'hélice est marquée "Nautilette Austral modèle déposé", tout comme sur les boîtes des Nautilettes Austral.
 

Également de forme identique sont le cadre vélo et le guidon. Les seules différences visibles concernent la plaque signée Peugeot Maritime sur le tube de direction et la couleur verte olive du cadre que l'on trouve aussi sur beaucoup de cadres de vélos Peugeot. Force est de constater pourtant que le cadre a été repeint d'une manière pas trop soignée; la couleur n'est donc pas significative, à moins que le peintre ait respecté la teinte d'origine (en tout cas, les manivelles et le guidon, également couverts de peinture olive, étaient nickelés ou chromés à l'origine).
 

Tout indique qu'Austral fournissait des Nautilettes entières à Peugeot, qui à son tour se limitait à fixer sa plaque vélo sur le tube de direction. Il s'agit d'une plaque en tôle de couleur bleu foncé montrant un ancre à jas et le logotype Peugeot Maritime en lettres dorées.

La deuxième Nautilette au Canada, de couleur cuivrée, a aussi un carter marqué "Nautilette Austral" ainsi qu'une plaque de cadre "Peugeot Maritime". Elle porte le numéro de fabrication 636. Ci-dessous quelques photos datant de 2019, prises par Rob Bombardier.
 

Nautilette Austral marquée Peugeot Maritime à Drummondville, Canada. Plaque de constructeur nº 636.

 

Quant à la date de fabrication de ces deux Nautilettes au Canada, c'est le numéro de production 776 de la Nautilette au Musée du Léman qui fournit une indication, car on sait avec certitude que cet exemplaire date de 1930. En outre, les plaques de constructeur des deux Nautilettes canadiennes portent également la mention "série B", et les hydrocycles disposent des flotteurs améliorés par un nouveau système de vidange selon le brevet Austral du 18 décembre 1929. Les numéros de production 636 et 642 correspondent donc probablement a une date de fabrication fin 1929 ou début 1930.