Depuis 2014, un public plus large a commencé à s'intéresser aux hydrocycles et aux exploits que René Savard a réalisés au guidon de sa Nautilette Austral il y a presque 90 ans. Le mérite d'avoir ressuscité cet intérêt  revient surtout au Musée de la Batellerie de Conflans-Sainte-Honorine et à un groupe des passionnés qui ont restauré la Nautilette Austral donnée au musée par une famille canadienne. À l'occasion de l'arrivée de la Nautilette, le Musée de la Batellerie a consacré aux hydrocycles une monographie de la plume de François Casalis (Ces merveilleux fous naviguant sur leurs drôles de machines. Les Cahiers du Musée de la Batellerie Nº 71, 2014). En outre, M. Casalis a repris ce sujet, conjointement avec Gwendal Jaffry, dans un article apparu dans la revue Chasse-Marée (Nº 268, mai 2015). Dans lesdites publications, on raconte une version des exploits de Savard qui correspond exactement à celle que le "champion du monde" lui-même en a fait circuler, soit dans des interviews, soit lors de ses causeries dans les salles de cinéma, où il faisait projeter son film propagandiste. Face à cette souveraine inobservation de toute critique historique, il paraît  indispensable de confronter la version propagée par Savard à d'autres sources indépendantes. C'est ce que nous allons faire dans ce chapitre.

 

Étant donné que Savard est, bien qu'indirectement, notre source principale, il est essentiel de s'interroger sur la crédibilité de ce personnage haut en couleurs. Il ne s'agit point ici, soulignons-le, d'abaisser la personne de René Savard, dont les mérites pour l'hydrocyclisme sont incontestables. Mais il s'agit bien d'en délimiter l'ampleur et de rendre à d'autres sportifs, souvent injustement oubliés, ce qui leur appartient. Mais le plus important de tout, c'est de ne pas tromper le lecteur et d'éviter, dans la mesure du possible, de propager des erreurs. Cette tâche n'est pas facile, parce que les voix critiques étaient rares à l'époque. En général, Savard est le chouchou de la presse sportive. On est entre amis, surtout avec les journalistes de L'Ouest-Éclair ("notre ami René Savard", ibid. 24/9/1932). Enfin, on n'aime pas de questions critiques, on est plutôt avide d'écouter de la bouche du champion ses projets pour l'année prochaine, et Savard répond à ces attentes en annonçant des plans de plus en plus ambitieux, comme une traversée de la Méditerranée sur tandem de Nice à la Corse avec l'ex-haltérophile André Rolet ou la pêche de la morue à Terre-neuve avec un hydrocycle. Peu importe qu'il ne réalisera jamais ses plans, parce que Savard est devenu un "celebrity" dont la simple présence dans une ville fait des titres: "M. René Savard, l'inventeur et constructeur de l'hydrocycle est à Verdun depuis mardi dernier. Il s'agit du héros de la traversée de la Manche sur hydrocycle. Sa présence est due à son métier de représentant de commerce …" (Bulletin meusien 17/2/1934).

Inventeur et constructeur de l'hydrocycle! La source de telles informations, naturellement, est Savard lui-même. Le nom de Cycles Austral, par contre, n'est que rarement mentionné, surtout non par Savard. C'est la marque elle-même qui lançait des articles de presse soulignant le fait que les traversées de la Manche de Savard, Roger Vincent et  Aimée Pfanner ont été réalisées sur des Nautilettes Austral.

 

 

Décrit comme "brun, distingué et sympathique au possible" (L'Ouest-Éclair 3/10/1932), Savard accusait cependant une facette moins agréable, qui lui vaudra les rires de la rédaction du prestigieux quotidien Paris-Soir: ayant reçu un "petit mot" accompagné d'une carte de visite de la part du recordman (ci-dessus, à gauche), Paris-Soir publia un article intitulé Cartes de Visite, dans lequel l'auteur, Roland-Leinad, d'un ton moqueur et sarcastique, pointe du doigt le manque de modestie du sportif et sa fâcheuse tendance de se parer de records qu'il en réalité ne possède pas. Ajoutons à cette carte de visite le texte que Savard aimait imprimer sur les cartes postales qu'il distribuait (ci-dessus, à droite) et imaginons ce que Roland-Leinad aurait fait de cela! 1er vainqueur! Fichtre, mais, combien de concurrents avait-il? Toutes catégories! Hum, est-ce qu'il a aussi gagné dans la catégorie femme? ....

En tout cas, cette soif de gloire qui reconnaît le journaliste de Paris-Soir était toujours présent dans les déclarations que Savard faisait à la presse et dans ses actions.

 

Afin que le lecteur ne se perde pas dans le dédale des informations concernant les différentes traversées de la Manche, les raids, les courses, les fêtes nautiques, etc., on présente les faits pertinents classés par thème en respectant dans la mesure du possible l'ordre chronologique. De plus, il y a un synopsis chronologique au bout de ce chapitre.

 
 

 

Le 17 novembre 1927, René Savard réussit sa première tentative de traverser la Manche en hydrocycle. En haute mer, il déclenche deux couronnes en hommage aux aviateurs Charles Nungesser et François Coli qui, quelques mois auparavant, avaient tragiquement perdu la vie lors d'une tentative de traverser l'Atlantique sans escale. C'est un geste bien calculé, qui devait élever le présumé pionnier de l'hydrocycle au même rang que les pionniers de l'aviation ("le Lindbergh de l'hydrocycle", Paris-Soir 25/9/1930). En réalité, Savard n'est pas le premier à traverser la Manche en hydrocycle car l'Anglais Harold Ashton Rigby avait déjà réalisé deux fois cet exploit, en 1920 et 1921. Mais il bat le temps de celui-ci (ayant un hydrocycle beaucoup plus évolué que la vélo sur flotteurs de l'Anglais) et devient légitimement recordman en 6h 6min (ou 6h 15 min selon d'autres sources). Comme Rigby, Savard est convoyé par un bateau avec une équipe de tournage à bord, qui réalise le documentaire qu'il fera projeter plus tard dans des salles de cinéma. Ce fait est important pour comprendre la suite.

 

Peu après, le 21 février 1928, La Croix publie une information du plus grand intérêt pour nous:

 

"La traversée de la Manche en hydrocycle a été évoquée, samedi, à l'audience des référés, à Paris. La maison qui fournit l'appareil à René Savard avait posé comme condition que son nom y fût inscrit. Cette condition, fut-elle respectée?  La maison de cycles pour s'en assurer demandait la mise sous séquestre de l'hydrocycle. Le juge des référés a estimé que la mesure n'était pas nécessaire pour trancher ce différend et a renvoyé les parties à se pourvoir au fond". (Vers l'article original).

 

Sans aucun doute, la "maison de cycles" est Austral, dont le "sponsoring" se limitait apparemment à fournir la Nautilette à Savard. Ayant de fortes présomptions que Savard a effacé le nom de la marque, encore bien lisible sur les flotteurs lors de la présentation officielle de la Nautilette avant la traversée de la Manche, Austral appela au juge des préférés, qui, à son tour, renvoya les parties au tribunal compétent. Le juge estima que la mise en séquestre n'était pas nécessaire. Même aujourd'hui, presque 90 ans après ces événements, nous sommes dans la mesure de "trancher ce différend": comparez la photo à gauche montrant la Nautilette lors de sa présentation avec l'image à droite, issue d'une vue cinématographique de la traversée de la Manche.

 

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Sur la Nautilette à gauche, l'inscription "Cycles Austral" saute aux yeux, tout à fait conforme au contrat entre Austral et Savard. Par contre, sur la photo à droite, qui montre le même appareil lors de la traversée de la Manche, on peut lire clairement "Calais-Douvres". Même le nom de l'artisan qui a repeint la Nautilette apparaît sur la proue: "J. Parmentier Peintures Décors". Le nom de la marque, cependant, on le cherche en vain. 

 

Il ne fait donc aucun doute que la Société Austral avait raison: René Savard a fait remplacer le nom de la marque en faveur d'une inscription "neutre", c'est-à-dire une inscription qui ne compromettrait, ni dans le documentaire susmentionné ni sur des photos de presse ni devant les journalistes, ses aspirations d'être considéré comme l'inventeur et constructeur de l'hydrocycle!

À partir de là, Savard ne sera plus sponsorisé par la marque, dont le nom n'apparaît pas non plus sur la Nautilette prêtée par lui à  Aimée Pfanner (ci-dessous).

 

 

L'opinion générale, selon laquelle Savard et Pfanner étaient les mannequins d'Austral, est donc à réviser. Savard a sans doute promu l'hydrocycle sur la publicité qu'il distribuait lui-même, mais jamais explicitement la Nautilette Austral. Tout comme Aimée Pfanner, il participera aux fêtes nautiques du 14 juillet 1930 en tant que personnage incontournable de l'hydrocyclisme, mais non, semble-t-il, comme invité de la marque. Celle-ci, cependant, ne cesse pas de souligner le fait apparemment méconnu que Savard et Pfanner ont réalisé leurs exploits sur une Nautilette Austral et annonce que Savard renouvellera bientôt la traversée de la Manche sur la même Nautilette (Paris-Soir 15/7/1930).
 

 

Le raid Paris—Londres (9/8/1930 – 5/11/1930)

 

En 1929, Savard fut privé de son record de la traversée de la Manche par Roger Vincent et, en plus, battu lors d'une régate sur la Marne par Georges Gatier. Il cherche donc un moyen de récupérer son statut de champion. C'est encore l'époque de grandes croisières automobiles et des raids aériens. Dans le même esprit, Savard annonce un raid Paris-Le Havre-Calais-Douvres-Londres.

 

 

Le 9 août 1930, l'ex-champion vêtu néanmoins du maillot tricolore et d'une casquette d'officier de marine prend le départ à Courbevoie sur un hydrocycle lourdement chargé (ci-dessus). Le coup de départ donne Mistinguett, en présence du sénateur-maire de Courbevoie, André Grisoni, d'une poignée de photographes et de nombreux curieux. N'oublions pas que Savard a commencé sa carrière dans le show-business comme plongeur dans une revue menée par Joséphine Baker. Il n'est donc pas étonnant qu'après sa première traversée de la Manche, ses grandes apparences en public seront aussi un spectacle. Cette fois-ci, il engage Mistinguett, tandis qu'au départ du raid Paris-Brest, ce sera Joséphine Baker qui donne le coup de pistolet.
Savard a baptisé sa Nautilette "Perchicot" en l'honneur de "son parrain", le champion cycliste bayonnais André Perchicot (9 août 1888- 3 mai 1950). Après la Grande Guerre, celui-ci est devenu chanteur et entrait en scène conjointement avec Mistinguett dans les années '20. (vers une affiche). Le jour du début du raid de Savard était en plus l'anniversaire de Perchicot. (Le nom sur le flotteur est plus lisible sur une rare photo du même événement, prise de l'autre côté. cliquez ici.)
Savard se rend d'abord au Havre, où il échange les flotteurs de rivière contre des flotteurs de haute mer et installe un arbre d'hélice plus long. Du Havre, il pédale en plusieurs étapes le long de la côte jusqu'au Tréport. Malgré le mauvais temps, Savard quitte Le Tréport et, par conséquent, se trouve en difficulté dans la baie de la Somme. La nuit venue, il est devant Berck. Complètement épuisé, il est sauvé par les pêcheurs M. et Mme. Kriek. Une fois récupéré, Savard se rend à Boulogne, d'où il départ le 18 septembre vers midi. À en croire le Cahier du Musée de la Batellerie, c'est un scénario apocalyptique qui se présente à lui: "… une tempête terrible s'abat sur la Manche faisant de nombreuses victimes, la presse parle de 200 parmi les pêcheurs boulonnais. René Savard est sur place et décide de sortir en mer, malgré les conditions météorologiques. Sa volonté est de faire la preuve que son hydrocycle est capable d'affronter des conditions extrêmes. Il naviguera durant six heures progressant à une moyenne de 4 km/heure pour finalement rentrer au port sans encombre." (ibd. p. 45). En réalité, Savard quitte Boulogne pour poursuivre son raid. À hauteur d'Ambleteuse, son hydrocycle chavire dans la mer agitée et Savard manquait de se noyer, sauvé de peu par des pêcheurs.
Suivons le sauvetage dramatique à l'aide du rapport original dans les "Annales du sauvetage maritime", 1/7/1930– 31/12/1930, p. 62:

 

 

Le 3 octobre, Savard est enfin à Calais. Mais là, dû au mauvais temps, il lui faut espérer un mois entier avant qu'il ne puisse tenter la traversée. Il quitte Calais le 5 novembre, cette fois sans bateau convoyeur, mais il emporte à bord un pistolet lance-fusée pour signaler sa marche et demander éventuellement des secours.

Si vous avez lu le cahier du Musée de la Batellerie, vous connaissez déjà une suite rocambolesque: arrivé sans encombre jusqu'aux côtes britanniques, Savard est abordé par une vedette des douanes anglaises qui le conduit directement en prison à Folkstone, près de Douvres. Pire encore, les autorités de la perfide Albion détruisent son hydrocycle (Cahier p. 42, d'après le tabloïd de caniveau Détective Nº 128, 9/4/1931).

 

La vérité est beaucoup plus prosaïque: à trois kilomètres de la falaise de Douvres, Savard a dû abandonner et lança des signaux de détresse. Il fut recueilli par le bateau pilote nº 2 de Douvres qui lui volait au secours.
 

Le bateau pilote de Douvres (immatriculé à Londres), qui a sauvé René Savard, en grosse mer

Son hydrocycle complètement surchargé (il pesait 350 kg) a été pris en remorque, mais le frêle appareil s'est brisé et est parti à la dérive (Le Figaro 7/11/1930; La Croix 7/11/1930; Paris-Soir 28/11/1930). Vers les trois articles.

 

Malgré sa cessation, Savard se déclare recordman en 4 heures 37 minutes (sans bateaux convoyeur, qui a chronométré officiellement ce temps?). Mais dans le sport, celui qui abandonne, est disqualifié! On pourrait objecter que lui manquaient seulement trois kilomètres à franchir. Cependant, en raison du déferlement de la houle, ces trois kilomètres, qui ont coûté plus d'une heure à Roger Vincent et à Aimée Pfanner, sont les plus difficiles à traverser de tout le trajet. Le naufrage de Savard en apporte la preuve. Ce raid démontre clairement que l'hydrocycle n'est pas un engin hauturier.

Le raid Paris-Londres, tourné au cauchemar, termina donc tristement à trois kilomètres de Douvres. Après tant de souffrances et périls, le résultat en est catastrophique. Savard, malgré son admirable courage et son énorme énergie, n'a essuyé que des échecs et il a même perdu sa Nautilette. Vincent est toujours recordman, et Harold Rigby reste le seul ayant réussi deux fois la traversée de la Manche en hydrocycle. Il fallait donc "corriger la fortune". Contre l'évidence, Savard se déclare 1er vainqueur (toutes catégories, bien sûr!) sans bateau convoyeur ainsi que recordman et met tout en œuvre pour en convaincre le public par une campagne de publicité. Il vendra des innombrables cartes postales avec sa photo et une liste actualisée de son palmarès (comparez l'article humoristique mais révélateur de Paris-Soir du 25/9/1930).

Voici une de ces cartes postales, écrite par Savard lui-même après 1948.

              
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Le "raid" Paris-Brest (14/6/1931 – 14/7/1931)

 
À la différence du raid Paris-Londres, Paris-Brest fut annoncé comme une tournée de propagande pour la vulgarisation de l'hydrocycle. Le départ depuis le pont de Neuilly-sur-Seine est une nouvelle fois un spectacle médiatique. Le coup de pistolet est donné par Josephine Baker, que l'on voit conjointement avec Mlle. Henriette Prévost, Déesse de la ville de Rosny-sous-Bois, sur un hydrocycle tandem, probablement une Nautilette Austral (ci-dessous).
 

 

Selon un article paru un an plus tard, Savard abandonna son exploit au Havre "sur les conseils d'un docteur", suite à l'effort qu'il dut produire "dans son record du monde des 24 heures sans entraîneur". (Le Cri du Peuple 6/8/1932).

Selon la publicité ci-dessous, ce record s'est produit au Havre les 13 et 14 juillet, un mois entier après son départ de Paris!

 

 

Évidemment, notre recordman a abandonné ce projet beaucoup plus tôt et, pour faire oublier cet échec, il a inventé une nouvelle épreuve: les 24 Heures (au Havre). Mais ce ne sont pas les 24 Heures du Mans ni le Bol d'Or. Ici, il n'y a qu'un seul participant, René Savard. Il n'y a donc qu'un seul recordman du monde possible (ajoutons: toutes catégories), René Savard, qui tourne en rond pendant 24 heures dans le bassin du port en parcourant la plus grande distance (la phrase reste nécessairement incomplète, parce que la logique propositionnelle exige le complément "de tous les compétiteurs"). En bref, c'était une farce digne du livre Guinness des records.

 

 

Décidément, après le raid Paris-Brest échoué, l'étoile de Savard commence à pâlir. Il réapparaît en février 1932 à Bayonne, où il fait des exhibitions avec sa Nautilette sur l'Adour et la Nive. Il franchit la barre de l'Adour (Le Journal du Pays Basque 10/2/1932). Une fois de plus, il n'était pas le premier, car cinq ans auparavant, un professeur de culture physique à Biarritz, M. Raucoules, avait franchi cet obstacle redouté par les marins (Paris-Soir 28/10/1927). Naturellement, c'est Savard qui réclame le "record de la traversée de la barre" (Le Journal du Pays Basque 10/2/1932) .

 

Du palmarès impressionnant que Savard s'attribuait, comme nous l'avons vu, seulement la première traversée de la Manche tient debout (la deuxième a échoué et une troisième, dont on entend parfois parler, n'a jamais eu lieu). Le fait que Vincent était plus rapide, bien qu'il ait dû réparer son gouvernail, était déjà suffisamment grave, mais "l'ombre de Gatier" (Paris-Soir 28/11/1930) pèse encore plus lourd. Car, dans une vraie compétition contre un cycliste routier et coureur de demi-fond, qui en plus était déjà âgé de 36 ans, Savard fut battu de plusieurs longueurs. Pendant le raid Paris-Londres échoué, il faisait néanmoins preuve d'une admirable endurance et d'un courage exceptionnel. C'est peut-être son plus grand exploit sportif.